Capilla Paolina

En la nave opuesta, justamente frente a la Sixtina, se encuentra la otra gran capilla de esta basílica: la Capilla Paulina, que recibe el nombre del papa Pablo V, quien en 1611 la comisionó al arquitecto Flaminio Ponzio. La voluntad del pontífice fue construir una gran capilla para conservar la Salus Populi Romani, imagen que, según la tradición, fue pintada por el evangelista Lucas sobre un trozo de madera de la mesa en la que Jesús celebró la Última Cena con sus apóstoles. La pintura permaneció en Jerusalén hasta que fue descubierta y llevada a Roma por vía marítima. La recibió el papa Gregorio Magno, en el año 590. El pontífice le designó domicilio romano en esta basílica de Santa María Mayor, dado que es el «primer santuario dedicado a la Virgen María en Occidente». Desde entonces pasaron 1021 años hasta que el papa Pablo V decidió construir una capilla para esta celebérrima «Protectora del Pueblo Romano», que recibe millones de peregrinos cada año; la Salus Populi Romani.

También en los Palacios Apostólicos del Vaticano existe otra capilla homónima, la Paulina del papa Pablo III, construida casi un siglo antes (1537-40). En la Paulina del Vaticano es donde se reúnen los cardenales para dirigirse en procesión a la Sixtina, y allí proceder «en Cónclave» (bajo llave) a las elecciones papales.